Construyendo puentes entre la economía y la psicología: el Nobel para Richard Thaler

Richard Thaler ha sido galardonado esta semana con el Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel por su aporte al desarrollo de la economía del comportamiento. Como reconoce la Real Academia de Ciencias de Suecia, Thaler es pionero en documentar y analizar cómo aspectos específicos de la psicología humana afectan de manera sistemática las decisiones económicas de la personas. El trabajo de Thaler ha sido fundamental no solo para el desarrollo de la economía del comportamiento, sino también para promover su uso en políticas públicas más eficientes. Desde Videnza Consultores, institución comprometida en fomentar y difundir la economía del comportamiento como instrumento valioso en el diseño y la implementación de políticas públicas en el Perú, estamos muy felices con este merecidísimo reconocimiento al profesor Thaler.

Al incorporar conceptos provenientes de la psicología al estudio económico, Thaler pudo desarrollar modelos más realistas sobre el comportamiento económico de las personas. Entre sus principales aportes podemos mencionar sus estudios sobre la falta de autocontrol (lack of self-control) y el desarrollo del concepto de contabilidad mental (mental accounting).

En 1981, Thaler y Shefrin desarrollaron un modelo para explicar cómo los agentes económicos toman decisiones intertemporales (elección entre opciones con consecuencias en múltiples periodos de tiempo). La novedad de este modelo en relación a los clásicos modelos económicos de utilidad esperada es la incorporación del concepto de falta de autocontrol en las personas. Es precisamente este concepto el que explica por qué nos resulta tan difícil postergar el consumo presente por un mayor ahorro. Thaler y Shefrin concluyen que es racional que las personas elijan imponer restricciones a su propio comportamiento que les permitan enfrentar su falta de autocontrol. Los estudios de Thaler y de posteriores autores han tenido importantes implicancias en el desarrollo de planes de ahorro con fines previsionales. Un ejemplo claro es el desarrollo de programas como Save More Tomorrow, donde las personas, previniendo su falta de autocontrol en el futuro, se comprometen hoy a incrementar su tasa de ahorro cuando aumentan sus ingresos.

En cuanto al modelo de contabilidad mental, el siguiente ejemplo, presentado por el mismo Thaler en 1985, resulta bastante ilustrativo. Imaginen la siguiente situación: los esposos Pérez tienen ahorrados US$ 15,000 para comprar su casa de playa y esperan adquirirla en unos cinco años. Su dinero gana 10% al año en un depósito a plazo fijo. Los mismos señores Pérez acaban de comprar un carro nuevo por US$ 11,000, el cual financiaron con un préstamo vehicular a tres años y a una tasa de 15%. ¿No resulta muy racional, verdad? Thaler desarrolló la teoría de la contabilidad mental para explicar cómo gente como los señores Pérez simplifican la toma de decisiones financieras mediante la creación de cuentas separadas en sus mentes (ahorro para la casa de playa/dinero para el carro nuevo), centrándose en el impacto estrecho de cada decisión individual en lugar de analizar su efecto global. En muchos casos, como el ejemplo presentado, esta creación de cuentas separadas puede resultar en un comportamiento irracional desde el punto de vista económico.

Finalmente, entre los aportes de Richard Thaler no se puede dejar de mencionar la publicación del libro Nudge: Improving Decisions about Health, Wealth, and Happiness, escrito en coautoría con Cass Sunstein. En dicha publicación, y basados en muchos de los hallazgos de la economía del comportamiento, los autores desarrollan la Teoría del Refuerzo Positivo, que propone influir en la toma de decisiones de los agentes pero sin restringir su libertad de elección. Esta teoría ha sido uno de los principales aportes de la economía del comportamiento para la formulación de políticas públicas.

PhD en Economía por la Universidad de Rochester y actual profesor de Ciencias Conductuales y Económicas en la Universidad de Chicago, Thaler es director del Center for Decision Research y en el 2015 fue presidente de la American Economic Assciation. Tras el anuncio de su premio, en una de sus primeras entrevistas manifestó que, “para hacer una buena economía, uno debe tener presente siempre que las personas son seres humanos”. Una obviedad que a veces muchos economistas y hacedores de política parecemos olvidar.

Realizado por: Janice Seinfeld y Nicolás Besich, presidenta de Videnza e investigador principal de Videnza Consultores, respectivamente